要说封建专制王朝最黑暗龌龊的表现是什么？答案总是少不了宫廷斗争。为了争夺那至高无上的权力，一出出阴谋、颠覆、仇杀、乱伦及骨肉相残等罪恶不断地上演、升级，扭曲人性、灭绝人伦的事比比皆是。大家所熟知的宋真宗时期“狸猫换太子”的故事，便是典型代表。
无论是早期的元杂剧《抱妆盒》，还是后来包公戏中出名的《狸猫换太子》，无不把其中的女主角——皇后刘娥描述成一个卑鄙恶毒、阴险狡诈的女人，以致其千百年来背负了众多骂名。但其实，这位刘皇后不仅称得上一代贤后，更是众多打工妹们逆袭的榜样。她在历史上的表现，足以让她跻身古代出名女政治家的行列之中。
从落魄街头到王府宠姬
刘娥是益州华阳（今四川成都郊区）人，14岁时就嫁给了大她六岁的银匠龚美。和现在很多肥皂剧的剧情一样，新婚燕尔的小两口为了开创出自己的一番事业，便不远万里来到当时的首都开封，开启了“北漂”模式。
按理说，这样一个已婚女子，无论如何也没法和皇帝产生交集，可命运偏偏就是这样让人捉摸不定。在京城几番闯荡下来，小两口花光了所有积蓄却一事无成，眼瞅再赚不到钱就要饿死街头了，无奈之下龚美只能挥剑斩情丝，含泪把自己如花似玉的小媳妇卖了。刘娥虽不愿答应，可想到两个人确实到了走投无路的地步，最后也不得不和丈夫洒泪而别。就这样，刘娥被卖到了指挥使张耆的家里。
虽然只是一个打工妹，但刘娥正值豆蔻年华，生得是面容圆润，秀发漆黑，身材窈窕，口齿伶俐，张耆对她很是喜爱。恰好不久后，张耆的好哥们、当时的襄王赵恒（赵恒登基前曾先后受封为韩王、襄王、寿王，本文取其一）来张府做客，一下子就看上了刘娥，恳求张耆割爱，把这个美人送给自己。也有一种说法，说是张耆为了巴结襄王，主动把佳人相赠。但不管哪种说法正确，一个无可争议的事实就是，刘娥由此成为了襄王的宠姬。
从寄人篱下到入宫为妃
刘娥初入王府，很快就和襄王如胶似漆。但好景不长，不知怎地，宋太宗听闻儿子竟然在外面找了一个二婚的川妹子，而且还被迷得神魂颠倒，不由得怒从心起。他叫来襄王，喝令他赶紧把刘娥撵出府去，如若不然，就自绝于赵氏祖宗的牌位之前。襄王虽然不愿，可皇命难违，他只好假装将刘娥赶走，暗地里却悄悄送到张耆府上，嘱咐张耆替自己好生照看美人。从此以后，只要一有空，襄王便乔装打扮来到张府，和刘娥偷偷相聚，这一偷便是十几年。
但是，襄王毕竟妻妾众多，加之需要时常入宫觐见、处理政务，不可能天天去陪刘娥。孤苦无依加上寄人篱下，让刘娥心里很是苦闷。为此，深知襄王之心的张耆请来了专业老师教刘娥音律和乐器演奏，还专门让人为她讲解经史。刘娥勤奋异常，而且她明白以色事人者，色衰而爱弛。再美的容颜迟早会老去，只有使才德与时俱进，才能永远抓住男人的心。于是十几年中，不论寒暑，她始终苦学不辍，不仅琴棋书画样样精通，更难得的是还对古今治乱兴衰也很有研究，在治国韬略上颇有见地，这为其日后垂帘听政时得心应手打下了坚实的理论功底。
至道三年（997年），宋太宗去世。襄王即位，是为宋真宗。真宗登基后，再也没有谁能阻止他去寻找属于自己的爱情了，于是他马上光明正大地把刘娥接入宫中。因为有之前的经历，真宗对刘娥既是喜欢，又是愧疚，所以对她的宠爱与日俱增。刘娥通晓史籍，她懂得自古以来，像她这样一个出身贫寒的姑娘，要想在后宫中立足十分不易。更何况伴君如伴虎，谁能保障皇帝永远都对自己好呢？所以，刘娥从不恃宠而骄，反而谦卑待人，哪怕对身边的侍女也同样施之以仁爱，赢得了皇宫内上上下下的喜欢。尤其是她对待出身襄王侍妾的杨妃，情同姐妹，自己受到的赏赐，一定要求真宗同样封赏对杨妃。这样一来，刘娥不仅在无形中提高了的声望，也使得真宗对其更加青睐。只过了三年，她便从美人晋升为德妃，成为了后宫中仅次于皇后的二号人物。
从皇后到太后
虽然自己地位尊崇，但刘娥也有两个心病：一是出身贫寒，几乎满朝皆知；二是长期用土法避孕，大损其身（当时襄王和刘娥在外偷情是背着太宗进行的，要是弄出下一代来把风声传出去，惹恼太宗不说，遇到寇老西、包黑炭这类不讲情面的大臣还会被狠参一本，那襄王没准真要自绝于列祖列宗了），以致不能生育（一说只能生女儿，生不出儿子）。
正因如此，真宗的郭皇后病故后，真宗欲立刘娥为后，遭到了群臣的激烈反对。双方相持不下，后位一直悬空。为了堵住群臣之嘴，刘娥充分发挥聪明才智和平生所学。她宣称自己的父亲刘通宋初时曾掌禁军，以军功迁虎捷都指挥使。年幼时父亲不幸阵亡，这才家道中落。这段编出来的出身，后来竟然成为史家为其立传的依据（详情可见《宋史.后妃传》）。那没有儿子怎么办？这个也不难，当时正好真宗的侍女李氏（即“狸猫换太子”中李宸妃的原型）为真宗生下一子，也就是后来的宋仁宗赵祯，刘娥便将其收养为子。这样一来，出身上去了，儿子也有了，朝中反对立其为后的人也越来越少。终于在大中祥符五年（1012年），刘娥被册封为皇后，正式母仪天下。
入主中宫后，刘娥继续发扬她谦恭和蔼的一贯风格，不但把宫闱之事处置得井井有条，而且真宗退朝后，阅览奏章多至深夜，她总是陪伴左右。由于真宗身体不好（媳妇多的人一般身体都不太好），刘娥时常代皇帝处理政事，“周谨恭密”，从未出现失误，越来越被宋真宗倚重和信任。
乾兴元年（1022年）二月，真宗病逝，遗诏以刘娥为太后，太子赵祯即皇帝位。因皇帝年幼，因而军国大事皆听命于皇太后，刘娥也由此开始了长达十一年的垂帘听政之路。
从垂帘听政到一代贤后
刘娥在垂帘听政期间，都干了些什么呢？
一是促进民生。这十一年里，北宋保持了社会的总体安宁。刘娥不愧是一位很有手段的女政治家，她以雷霆手段铲除了狂妄弄权的丁谓一党，果断制止了真宗朝劳民伤财的崇道活动，大大缓解了阶级矛盾。此外，经她首肯，北宋发行了世界上最早的纸币——交子，促进了民间经济的蓬勃发展。史称刘太后当朝，“号令严明，恩威天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作”。她严格限制宦官、外戚的权力，澄清吏治、完善台谏官制度，使宫内宫外无论远近亲疏皆奉公守法。历史上，能够做到这一点的帝王并不多，值得点赞。
二是培养仁宗。众所周知，宋仁宗是中国历史上出名的贤德仁慈之君，而这离不开刘娥的教育和培养。刘娥对仁宗的教育，堪称“魔鬼训练”。除了《帝范》《圣典》《惟皇戒德赋》等帝王必读教材必须滚瓜烂熟外，对仁宗的一言一行，她都严格以礼法来规范，并时常让仁宗默写《孝经》《尚书》和《贞观政要》中那些仁孝和顺及亲民爱民的名篇，其用意不言自明。正是得益于她的用心良苦，仁宗在位的四十二年（实际执政三十一年）是北宋最为繁荣的时期，范仲淹、韩琦、包拯、狄青等名臣都是活跃于这一时期。可见，没有刘娥，就不会有后来的宋仁宗，更不会有被史家津津乐道的“仁宗盛治”。就冲这一点，她绝不应该在后世背负众多骂名，更不应该因为“狸猫换太子”这一出莫须有的典故而遗臭万年。
其实，“狸猫换太子”一事，早已有诸多史家撰文澄清，证明其乃无稽之谈。嫔妃无子，遂收养身份更低的嫔妃之子，这种做法历朝历代屡见不鲜。况且刘娥以李氏之子为子，真宗和李氏都是极为赞同的。刘娥有了此子，即可巩固乃至进一步提升自己的地位。而此子以刘娥为母，“子以母贵”，他将来必大有出头之日，这一点李氏是十分清楚的。所以，此事可谓两全其美。因此刘娥没有必要费尽心机从李氏那里抢孩子，并残害李氏。的历史中，刘娥对李氏非常感激，说服真宗封其为才人，让她一同服侍真宗。她明白杀戮不能解决问题，只能让问题激化。待之以仁，比待之以狠，显然获益要多得多。李氏从一个侍女，变成了嫔妃，自然也对刘娥感恩戴德，不会戳穿这层窗户纸。李氏后来还被封为宸妃，死后按照太后的礼节下葬。从人性的层面来看，李氏无法与儿子相认，的确很残酷；但换个角度说，她也应该感到高兴。因为如果赵祯不认刘娥为母，又怎么可能接班真宗呢？
从横遭冤枉到冰释前嫌
明道二年（1033年），刘娥去世。有人向仁宗进言其生母另有其人，称其被刘后虐杀。仁宗闻讯后勃然大怒，派兵包围刘氏府邸，打算诛灭刘氏满门以报仇。但当他看到李氏穿着皇太后的冠服，躺在水银棺材里面色如生、毫无被虐待的迹象后，不由得失声痛哭，于是感叹道，人言不可尽信，遂在刘娥牌位前焚香祭拜，对其恩礼如初。相信那些编造谎言的人见此场景后，一定会感到十分无趣和尴尬。
此外，刘娥对前夫龚美也是吃水不忘挖井人。她明白自己能有今天，是拜前夫所赐。于是，经她提议，真宗赐龚美为刘姓，改名刘美，继承刘娥父亲的香火。当初的老公，不仅变成皇亲国戚，而且成为了她的娘家人。刘娥这一招非常高明，既拉拢了刘美，让他和自己站在了一条船上，使自己在朝中有所依靠，又以恩宠封住了刘美的嘴巴，免得他落魄后，将两个人的丑事宣扬出去。这一招，比历史上某些人得势后的卸磨杀驴之举实在是强太多了。无怪乎有史书评价她“有吕武之才，无吕武之恶”，诚如是也！
这样一位仁爱和善、智计并举的奇女子，在后世竟被黑化为阴险歹毒之徒，实在是有些不公。但是，看看苏定方、潘仁美、庞籍、吕文德，被无端黑化的人，又何止她一个呢？如果不是文学创作造成的负面影响一直根深蒂固，这位出身平民的皇后值得人们千古传颂。她那不凡的人生经历和逆袭过程，也值得今天的人们认真地借鉴和反思。
